Los resultados sugieren que, si bien los pacientes de 70 años o más pueden ser capaces de navegar por los aspectos técnicos de las visitas médicas virtuales y están interesados en comunicarse en línea con los profesionales de la salud, sus opiniones sobre la eficacia de la atención que reciben varían mucho.

El estudio, centrado en pacientes mayores con enfermedades renales graves y crónicas, descubrió que no todos los pacientes estaban satisfechos con la telesalud. Las personas de color, incluidos los pacientes que se identificaban como negros, nativos americanos o hispanos, o que necesitaban elementos de accesibilidad adicionales, como intérpretes, estaban en gran medida insatisfechos con la telesalud.

Los pacientes de color padecen de forma desproporcionada la enfermedad renal crónica y pueden enfrentarse con más frecuencia a los retos asociados a la atención en el hogar, como el espacio inadecuado para la diálisis en casa y el acceso limitado a la banda ancha para apoyar las visitas de videotelehealth, dijo Keren Ladin, profesor asociado de terapia ocupacional y salud comunitaria, que dirigió el estudio.

Debido a la discriminación histórica y experimentada, «descubrimos que los pacientes de color se sentían menos cómodos con la telesalud y estaban más preocupados por la calidad de la atención y por verse privados de ella en un entorno de telesalud que los pacientes blancos», dijo Ladin.

Ladin se mostró sorprendida por estos resultados, dado que el estudio, publicado recientemente en JAMA Network Open, se llevó a cabo en plena pandemia de COVID-19.

«Pensaba que las personas de color con mayor riesgo preferirían permanecer más tiempo fuera del sistema sanitario, pero no fue así», dijo. Los pacientes negros también informaron de que las citas de telesalud les impedían conectar de forma significativa con sus médicos, lo que contribuía a la sensación de desconfianza.

«Fue realmente sorprendente», dijo Ladin. «Una mujer nos dijo: ‘Necesito ver los ojos del médico para saber que me está entendiendo’, lo que subraya el impacto persistente del racismo estructural en las experiencias sanitarias de los pacientes de color».

Los pacientes apreciaron que la telesalud facilitara la posibilidad de que sus compañeros de cuidados, como los familiares, pudieran acompañarles a las citas, algo que ha sido limitado durante la pandemia. Más allá de la comodidad de acompañar a los pacientes, la participación de los acompañantes puede ayudar a mejorar el tratamiento y la adherencia, así como la educación del paciente en el caso de los pacientes mayores que padecen enfermedades complejas y crónicas, como la enfermedad renal.

Inconvenientes desde el punto de vista clínico

Para los médicos, la baja consideración de las citas de telesalud fue más pronunciada. La mayoría de los médicos entrevistados a distancia de Boston, Chicago, Portland (Maine) y San Diego equiparaban la telesalud con una atención de menor calidad.

Por ejemplo, no podían realizar exámenes físicos y pruebas de laboratorio de forma virtual, ni podían establecer y mantener de forma natural una relación personal con los pacientes con enfermedades crónicas. Los pacientes también estaban preocupados por esto.

«Los médicos nos dijeron claramente que sentían que los aspectos humanos de su trabajo, que tanto les gustaban -la comunicación con los pacientes y esas relaciones-, se veían afectados y dañados por este estilo de interacción plano», dijo Ladin. Admitió que, aunque los médicos estaban en general insatisfechos con la telesalud en su forma actual, la mayoría estaba de acuerdo en que proporcionaba una visión crítica del hogar del paciente, que antes no estaba disponible.

«Hasta ahora, el entorno doméstico del paciente era realmente una caja negra», dijo Ladin. «Se aceptaba como verdad lo que decía el paciente cuando venía a la consulta». Sin embargo, durante las visitas por vídeo, los médicos pueden ver los hogares de los pacientes, los medicamentos exactos que están tomando e interactuar directamente con los compañeros de atención. «Esa era una característica positiva de este tipo de visitas: una atención más holística».

Para hacer frente a la serie de obstáculos percibidos tanto por los pacientes como por los médicos en el estudio, los investigadores recomiendan que los médicos compartan resúmenes detallados después de la visita con los pacientes y los compañeros de atención, que dejen tiempo durante las visitas virtuales para que los pacientes asimilen las noticias difíciles y que pregunten específicamente por las emociones de los pacientes en ausencia de señales no verbales. Las desigualdades estructurales requieren una inversión a más largo plazo, pero igualmente importante, más allá de las simples estrategias de comunicación.

«Me gustaría poder decir que lo estamos haciendo perfectamente en persona, y que la telesalud es el único reto al que nos enfrentamos», dijo Ladin. «No lo estamos haciendo. Tenemos que trabajar en ello tanto en persona como en telesalud».

Subrayó la importancia de aumentar la disponibilidad de intérpretes durante las visitas virtuales y de contar con una fuerza de trabajo más diversa en todo el proceso de formación médica, incluyendo enfermeras y asistentes médicos.

«El tipo de construcción de la comunidad y la reparación de las relaciones que deben darse en la atención sanitaria contribuirán en gran medida a mejorar este aspecto», dijo Ladin. «La diversificación del personal sanitario es crucial».

Muchos servicios de telesalud seguirán estando cubiertos por Medicare hasta 2023, según la ley actual. Después de eso, el futuro de la asistencia sanitaria a distancia para los estadounidenses mayores sigue siendo incierto. En gran medida dependerá de que la percepción de estos pacientes, y en particular de los que padecen enfermedades crónicas, sea positiva. Para Ladin, las ventajas son tan claras como los inconvenientes.

«En el mejor de los casos, quizá estemos volviendo a un enfoque más centrado en el paciente», dijo. «Pero yo sería cauto a la hora de utilizarlo como dispositivo de sustitución. En el caso de los pacientes mayores y complejos, queremos buscar un equilibrio entre ver a alguien en persona en la clínica la mayoría de las veces y, de vez en cuando, verlo en la pantalla.»

Ladin K, Porteny T, Perugini JM, Gonzales KM, Aufort KE, Levine SK, Wong JB, Isakova T, Rifkin D, Gordon EJ, Rossi A, Koch-Weser S, Weiner DE.
Perceptions of Telehealth vs In-Person Visits Among Older Adults With Advanced Kidney Disease, Care Partners, and Clinicians.
JAMA Netw Open. 2021 Dec 1;4(12):e2137193. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2021.37193